USA:n joukkueelta löytyy historiasta hyviä muistoja Helsingistä, sillä joukkue voitti 12 vuotta sitten historiansa ensimmäisen MM-kultansa Nuorten MM-kilpailusta juuri Helsingissä pelatuista kisoista.

“Se oli mieletön juttu, jonka saavuttamisen eteen moni teki kovasti töitä,” muistelee joukkueen nykyinen general manager Jim Johannson 12 vuoden takaista historiallista voittoa. “Henkilökohtaisesti oli hienointa nähdä joukkueen runkopelaajien pelaajien saama palkinto työstä.”

Nämä runkopelaajat olivat sellaisia nykyisiä tähtiä kuten Zach Parise, Ryan Suter, Ryan Kessler and Drew Stafford, jotka paransivat otteitaan turnauksen edetessä ja johdattivat joukkueen mestaruuteen.

“Tiesimme, että meillä oli hyvä joukkue,” muistelee hyökkääjä Zach Parise vuoden 2004 mestarijoukkuetta. “Aika pitkälti joukkue oli sama, jolla voitimme kaksi vuotta aiemmin alle 18-vuotiaiden MM-kultaa. Se oli erityinen ryhmä, joka vain parani turnauksen edetessä,” kertaa turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Parise.

“Olimme pelanneet vuosikausia Ovechkinia ja Malkinia vastaan, ja he dominoivat peliä silloin, joten heidän pysäyttäminen tuntui erityisesti hienolta,” muistelee puolustaja Ryan Suter.

USA löi välierässä Nuoret Leijonat. Helsingin jäähallissa pelatussa ottelussa oli Suomea kannustamassa lähes 7000 ihmistä.

“Muistan vaan, että yleisö oli hyvin äänekäs ja jotenkin jopa vihamielinen,” Suter toteaa. “Meidän piti saada itsestämme kaikki irti siinä hetkessä.”

Välierä oli tiukka vääntö Suomen ja USA:n välillä. USA vei lopulta tiukan ottelun nimiinsä ja raivasti tiensä finaaliin, jossa vastaan asettui turnauksen suurin ennakkosuosikki Kanada. Vaahteralehtien riveissä pelasi kosolti tuttuja nimiä, kuten Sidney Crosby, Jeff Carter, Dion Phaneuf, ja Ryan Getzlaf

Finaalissa Kanada johti peliä kahden erän jälkeen maalein 3-1. Kultamitalisaumat saattoivat näyttää haastajana finaaliin lähteneille jenkeille ohuilta, mutta Johannson muistaa pukukopissa meininki oli hyvä myös toisella erätauolla.

“Missään vaiheessa ei näkynyt, että olisimme luovuttamassa,”, Johannson kertaa. “Kun tulimme kolmanteen erään, niin joukkue oli innokas pelaamaan eikä keskittynyt miettimään liikaa ottelun panosta.”

“Tästä on turnauksissa kyse, et ikinä luovuta vaan taistelet loppuun saakka. Sillä asenteella lähdettiin kolmanteen erään,” Suter kertaa USA:n joukkkueen ajattelutavasta.

Joukkue nousi kolmannessa erässä tappioasemasta uskomattomalla taistelulla maailmanmestaruuteen. Muistellessaan hetken merkityksellisyyttä, Johannson sanoo, että suuri taakka lähti harteilta.

“Totta kai siinä tuli iso helpotus,” hän aloittaa. “Saimme palkinnon tekemästämme työstä ja voitto oli osoitus siitä, että teemme asioita oikein.”

Zach Pariselle ja Ryan Suterille turnaus ei ollut kohokohta ainoastaan heidän loistokkaille urilleen vaan myös käännekohta USA:n maajoukkueelle.

“Toivottavasti ihmiset osaavat arvostaa sitä työtä, jonka teimme mestaruusjoukkueen kanssa,” Parise sanoo ylpeänä. “Kun katsotaan meidän järjestelmää ja lahjakkuuksia, joita varataan NHL:ään ensimmäiselle kierroksella, kertoo se siitä, että olemme menossa oikeaan suuntaan.”

“Se oli korkea aika saada USA:n jääkiekko kartalle,” toteaa Suter. “Asiat ovat nyt täysin eritavalla, jos mietitään lahjakkuutta ja menestystä.”

Myös tämän vuoden turnaukseen USA:lla on korkeat odotukset.

“Jokainen joukkue laittaa rimaa korkeammalle menestyksen suhteen ja jokainen joukkue haluaa päästä samalle tasolle. Jokaisella joukkueella on mielikuva aiemmista joukkueista juhlimassa voittoja. Se tekee tavoitteen saavuttamisen realistisemmaksi.”

Eikä taistelu mestaruudesta voisi alkaa yhtään kovemmin kuin Tapaninpäivänä ottelulla Kanadaa vastaan.