Kasperi Kapanen ja William Nylander kohtaavat toisensa tulevissa Nuorten MM-kisoissa Helsingissä, sillä heidän seura Toronto Maple Leafs vahvisti viime viikolla kaksikon osallistumisen turnaukseen.

Nyt alkavat kisat ovat molemmille viimeinen tilaisuus saada mitali junioreiden arvokisoista. MM-kisoissa kotimaitaan edustava seurakaverikaksikko pitää tulevasta tilanteesta. Molemmat muistavat hyvin edellisten kisojen päätöksen, kun Ruotsi päihitti Nuoret Leijonat puolivälierässä maalein 6-3.

“Aina on hauska pelata häntä vastaan”, hymyilee Nylander “Voitimme heidät 10-0 myös vuotta aiemmin alle 18-vuotiaiden MM-kisojen puolivälieräpelissä”, Nylander lisää.

“Ei me olla puhuttu siitä viime vuoden puolivälierästä. Hän tietää, että he olivat parempia ja se siitä”, Kapanen kuittaa.

Nylander vihjaa, että Toronto Marliesin AHL-joukkueessa pelaava kaksikko on lyönyt vedon tulevista kisoista. Panoksena taitaa olla illallinen häviäjän piikkiin.

Kaukalon ulkopuolella pohjolan pojat ovat läheisiä ystäviä ja Kasperi on tuttu vieras Williamin kotona Torontossa. Nylander asuu yhdessä isänsä, entisen NHL-pelaaja, Michaelin ja niin ikään Ruotsin MM-joukkueessa pelaavan 17-vuotiaan Alexander-veljensä kanssa.

“Olemme läheisiä ja meillä on hauskaa yhdessä”, kertoo Kapanen ja jatkaa:

“Pelataan pleikkaa ja pelit on aika tiukkoja mun mielestä.”

Myös Ruotsin MM-kisat päättyivät viime vuonna pettymykseen, sillä Venäjä raivasi välierästä tiensä finaaliin ja pronssiottelussa kisojen yllättäjä Slovakia nappasi mitalit 4-2-voitolla.

“Totta kai se oli pettymys”, sanoo Nylander, joka viimeisteli turnauksessa tehot 3+7. “Pelattiin huonosti myös Venäjää vastaan. Se oli meiltä ehkä turnauksen huonoin ottelu. Ei se hauska ollut, mutta mukavaa saada uusi tilaisuus vielä.”

Nuoret Leijonat eivät saaneet turnauksessa parastaan irti. Alkulohkossa Suomi onnistui voittamaan ainoastaan Saksan ja turnaus päättyi sitten puolivälierässä tylysti 3-6-tappioon Ruotsille.

“Ei se ollut mitenkään hyvä turnaus,” sanoo Kapanen, joka onnistui iskemään yhden maalin viiteen peliin. “Ei se nyt ollut surkein turnaus, mutta me ei voitettu. Se ärsyttää eniten ja kaikki oltiin pettyneitä,”

KalPa-kasvatti odottaa innolla MM-kotikisoja.

“Se on niin hienoa! Ja se, että pääsee pelaamaan kotiyleisön edessä, niin se tekee siitä vielä sata kertaa parempaa. Oon niin innoissani,” hehkuttaa Kapanen.

Nylander matkustaa kisoihin AHL:n pistepörssin kärkinimenä. Toista vuottaan liigassa pelaava Nylander on jo tottunut Pohjois-Amerikan pelityyliin, kun hän pelasi jo viime kaudella 37 ottelua joukkueessa.

“Opin totta kai paljon. Totta kai oon joutunut tekemään muutoksia ja mukauttanut omaa pelaamista. Se on ollut hyvä kokemus,” Nylander taustoittaa viime kauttaan, jolloin hän iski tehot 14+18.

“Pienempi kaukalo oli yksi asia, johon piti totutella. Se vei aikaa noin 10 ottelua. Yritän luoda tilaa itselleni eri tavalla. Opin peli peliltä.”

Maple Leafs on kokeillut Nylanderia sekä sentterinä että laiturina – pelaajalla itsellään on selvä suosikkipaikka.

“Tykkään pelata sentterinä,” Nylander sanoo napakasti.

Kapanen siirtyi Pittsburghista Torontoon osana pelaajakauppaa, jossa Leafs myi Phil Kesselin Pingviini-nuttuun. Alunperin Penguins varasi Kapasen kesän 2014 ensimmäisellä kierroksella. Kapanen myöntää, että alkukaudesta pelaamista häiritsi selkävamma.

“On ollut hankala startti, mutta nyt tuntuu, että parempaan suuntaan menee joka pelissä. Joukkue napsii voittoja hyvin ja se on se tärkein juttu,” juttelee Kapanen, joka on viimeistellyt tehot 5+5 17 ottelussa AHL:ssa. “En ole vielä 100 prosenttisessa kunnossa, mutta nyt tuntuu hyvältä ja joka pelin jälkeen tuntuu paremmalta.”