Helsingin MM-kisoihin Tshekit valmistautuvat positiivisin odotuksin. Uusi pelaajasukupolvi on todistanut, että he voivat taistella voitosta kaikkia vastustajia vastaan.

Kaksi vuotta sitten, keväällä 2014 Sama ikäluokka juhli Lappeenrannassa alle 18-vuotiaiden MM-kilpailussa hopeaa. Finaalissa joukkue hävisi USA:lle maalein 2-5. USA:n juokkueen ehdottomia tähtiä tuolloin olivat tämän kauden tähän mennessä parhaat NHL-tulokkaat, Buffalo Sabresin Jack Eichel ja Detroit Red Wings Dylan Larkin sekä ensi kesän varaustilaisuuden ykkösvaraukseksi povattu hyökkääjä Auston Matthews, joka on mukana myös Helsingin MM-kisoissa.

Vaikka Tshekki joutuu lähtemään turnaukseen ilman loukkaantumisista kärsiviä kärkihyökkääjiäään, Jakub Vranaa ja David Pastrnakia, niin tilanne avaa mahdollisuuden uusille ratkaisijoille. Muiden on noustava uudelle tasolle ja näyttää mistä taitava Tshekki-joukkue on tehty.

“Mielestäni joukkue on todella hyvä. Olimme hopealla kaksi vuotta sitten alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa,” muistelee Tshekki-hyökkääjä Pavel Zacha. “Olen todella innoissani tulevasta turnauksesta.”

“Toki avainpelaajista Vrana ja Pastrnak puuttuvat, joten totta kai se vaikuttaa,” selittää Zacha. “Meidän täytyy pelata omaa peliämme saamaan tyyliin kuin kaksi vuotta sitten Lappeenrannassa, mutta totta kai se tulee olemaan vaikeampaa nyt. Ei ole suuria odotuksia, mutta luulen, että joukkueestamme löytyy taitoa tarpeeksi,” Zacha puntaroi.

Pavel Zacha on itse juuri yksi niistä pelaajista, joiden uusi päävalmentaja Jakub Petr toivoo nostavan tasoaan kärkinimien poissaollessa, kun 18-vuotias Tshekki-taituri pelaa kolmatta kertaa Nuorten MM-kisoissa. Zachan rooli joukkueessa on tietysti kasvanut sitten vuoden 2014, erityisesti tänä vuonna hänen roolinsa korostuu joukkueen vanhimpana pelaajana.

“Ensimmäisenä vuonna olin nuorin pelaaja joukkueessa ja pelasimme Ruotsissa. Olin silloin nelosketjun pelaaja, niin silloin pelasin ihan erilaista peliä,” kertaa Zacha kisamuistojaan. “Nyt minun pitäisi olla joukkueen liideri. Teen parhaani. Odotukseni joukkueestamme ovat korkealla. Minun täytyy tehdä maaleja ja voittaa otteluita joukkueelle. Se on minun tehtäväni,” kisakonkari Zacha miettii.

Pelien ohella Zachalla on tärkeä rooli myös harjoituksissa sekä kaukalon ulkopuolella kisojen aikana.

”Yritän tehdä asioita samalla tavalla, kun vanhemmat jätkät tekivät minun ollessani ensi kertaa mukana. Teen parhaani jäällä ja annan kaikkeni peleissä ja kaukalon ulkopuolella vaan juttelen kaikkien kanssa. Arvostin nuorempana vanhempien pelaajien tukea. Toivottavasti onnistun auttamaan joukkuettamme,” Zacha tuumaa.

Tshekki pelaa B-lohkossa yhdessa kisaisäntä Suomen, Slovakian, Valko-Venäjän ja viime kisojen finalistin, Venäjän kanssa. Tshekki tavoittelee alkulohkosta sijoitusta kahden parhaan joukkoon, että he pystyisivät välttämään A-lohkon parhaat joukkueet puolivälierävaiheessa.

”Tavoitteeseen pääseminen vaatii voittoa joko Venäjästä tai Suomesta, mikäli pelit Slovakiaa ja Valko-Venäjää vastaan menevät ennakko-odotusten mukaisesti. Neljännesfinaalissa sitten nähdään, että mitä tapahtuu,” laskeskelee toiveikas Zacha edessä olevaa kisaurakkaa.