Suomen kapteeni antoi kaksi hienoa syöttöä joukkueensa maaleihin, kun Suomi kaatoi Ruotsin semifinaalissa maalein 2-1. Ensimmäisen maalin viimeisteli Roope Hintz, voittomaalin laukoi Antti Kalapudas.

Suomi on nyt jahtaamassa toista maailmanemstaruuttaan kolmen vuoden sisällä kohdatessaan tänä iltana Venäjän finaalissa. Sinivalkoinen joukkue näyttää kohentaneen puolustuspeliään juuri oikeaan aikaan.

"Olimme hyviä. Ruotsi teki ensimmäisen maalin, mutta jatkoimme pomaa peliämme ja se on yksi vahvuuksistamme", rantanen sanoi.

Nousiaisissa syntynyt Rantanen on ehtinyt paljon nuoreen ikäänsä nähden. Hän pelasi TPS:n liigajoukkueessa ensimmäistä kertaa 16-vuotiaana. Tällä kaudella, 18-vuotiaana, hän ylsi NHL-joukkue Colorado Avalanchen avauskokoonpanoon.

Nyt 19-vuotias Rantanen kuuluu Nuorten Leijonien joukkueessa jo veteraaneihibn ja on ansainnut joukkuekavereidensa kunnioituksen.

"Hän on johtaja pukukopissa, jäällä ja vaihtoaitiossa", sanoi Roope Hintz. "On hienoa pelata hänen kanssaan."

Vuosien saatossa Rantasella on ollut roolimalleina useita NHL-tähtiä, kuten Sidney Crosby ja Peter Forsberg. Viime aikoina hän on seurannut myös Anaheim Ducksin kanadalaisen kapteenin ja kaksinkertaisen olympiavoittajan Ryan Getzlafin otteita.

Getzlafimaista pelaamista olikin nähtävissä Suomen molemmissa maaleissa, kun 192-senttinen j 98-kiloinen Rantanen antoi ensin Hintzille nappisyötön ja sitten syötti ja teksi maskin Kalapudaksen maaliin.

Kysyttäessä Rantaselta itseltään millainen pelaaja Getzlaf on hän vastaa: "Iso pelaaja, jota vastaan on vaikea puolustaa. Hän näkee jään hyvin. Yritän katsoa ja oppia hänen pelistään."

Aikoinaan Rantanen oli kiinnostunut myös jalkapalloilijan tai tennispelaajan ammateista. Suomalaisten fanien onneksi hän valitsi kuitenkin jääkiekon. Vaikka Colorado lähetti Rantasen tällä kaudella AHL-liigaan kuuden NHL-pelin jälkeen, on hän yltänyt joukkueensa San Antonio Rampagen pistepörssin ykköseksi 26 pisteellään (10+16).

Finaaliottelun aikaan Helsingissä saattaa olla 15 astetta pakkasta, mutta Rantanen voi tuntea kiekkokuumeen vain kasvavan pääkaupungissa. Maassa, jossa on 5.4 miljoonaa asukasta. Molemmat Suomen tällä vuosituhannlla voitetut maailmanmestaruudet, miesten MM-kulta 2011 ja nuorten MM-kulta 2014, käynnistivät villit voitonjuhlat.

"Peli on loppuunmyyty, joten kaikki halukkaa eivät varmasti pääse paikan päälle. TV:n ääressä kotisohvilla peliä katsoo yli miljoona henkeä. Tulemme siis var,asti saamaan yleisön tuen."