Viime vuosina NHL:ssä tutuksi ovat tulleet nimet Teuvo Teräväinen ja Rasmus Ristolainen. Kaksikon jalanjäljissä seuraa kuitenkin lisää suomalaisia lahjakkuuksia, sillä kesän 2016 NHL:n varaustilaisuudessa odotetaan neljän suomalaisen tulevan varatuksi ensimmäisellä kierroksella. Näin arvioi International Scouting Services (ISS) joulukuun raportissaan.

Raportin mukaan suomalaisista korkeimmalla on Oulun Kärppien Jesse Puljujärvi, jonka nimi löytyy sijalta neljä. Ikäisekseen kookas hyökkääjä on tehnyt vaikutuksen pelaajatarkkailijoihin muun muassa erinomaisella luistelutaidollaan, jonka siivittämänä hän on jatkuvasti vastustajan puolustuksen päänvaivana.

16-vuotiaana liigadebyyttinsä viime kaudella tehnyt nuori kärppähyökkääjä on kuluvalla kaudella vakiinnuttanut paikkansa oululaisjoukkueen pelaavassa kokoonpanossa tehden 29 ottelussa tehot 5+7.

Raameiltaan Puljujärven kaltainen Patrik Laine on niinikään oppinut käyttämään kokoaan hyväkseen kaukalossa ja on puolestaan napannut paikan Tapparan liigamiehistössä. Vaikka Laineella vielä luistelussa onkin kehittämisen varaa, haastaa hän maalivahdin kuin maalivahdin loistavalla laukauksellaan ja maalintekovainullaan.

Alkukauden olkapäävammastaan huolimatta Laine on tällä kaudella ehtinyt pelata 22 liigaottelua, joissa hän on nakuttanut tehot 8+5. Näyttöjensä myötä hyökkääjä on noussut yhdeksännelle sijalle ISS:n raportissa.

Suomessa Puljujärvi ja Laine ovat saaneet osakseen merkittävän paljon huomiota ja Liigan nettisivuille on jopa tehty erillinen Puljujärvi vs. Laine osio, jossa kaksikon otteita seurataan tiiviisti. Vaikka useimmille 17-vuotiaille moinen vastakkainasettelu voisikin olla varsin piinaavaa, on kyseinen duo kyennyt kääntämään tilanteen edukseen ja näkee sen pikemminkin motivoivana.

”Mukavaahan se on, että ihmisiä kiinnostaa. Kaiken tämän eteen on tehty niin valtavasti töitä, että saavutettu huomio tuntuu palkitsevalta,” Laine selittää.

”On hyvä, että on pelaaja kenen kanssa ikään kuin kilpailla. Se ajaa minuakin parempiin tuloksiin.”

Puljujärvestä ja Laineesta poiketen puolustaja Olli Juolevi teki rohkean päätöksen ja Jokerit-kasvatti siirtyi OHL-joukkue London Knights:n riveihin pelaamaan juniorikiekkoa sen sijaan, että olisi pyrkinyt liigajoukkueeseen koti-Suomessa.

Juolevi, 16.sijalla ISS:n listoilla, johtaa OHL:n tulokaspuolustajien pistepörssiä neljällä maalilla ja 19 syötöllä 27 ottelussa. Juolevin itsevarmuus puolustuspäässä, pelisilmä ja kyky tukea hyökkäyksiä kiekollisesti nostavat hänet kesällä 2016 varattavien puolustajanuorukaisten kärkijoukkoon. Siirtyminen Suomesta OHL:ään ei ole helppo temppu, mutta työteliäälle ja sitoutuneelle Juoleville se on osoittautunut hyväksi ratkaisuksi.

”Olen ollut tyytyväinen ratkaisuuni. Suurin ero verrattuna juniorikiekkoon Suomessa on kaukalon pienempi koko ja peli on nopeampaa sekä pelaajat taitavampia,” viime kaudella Jokereissa pelannut Juolevi arvioi.

”Pyrin vain tekemään kovasti töitä ja kuuntelemaan valmentajien ohjeita ja neuvoja. Tottakai siitäkin on paljon hyötyä, että meillä on loistavia pelaajia joukkueessamme ja kaikki yrittävät auttaa toinen toistaan.”

Juolevin tavoin täksi kaudeksi OHL:ään siirtyneellä 17-vuotiaalla Markus Niemeläisellä ei myöskään ole ollut syytä katua päätöstään. Vaikkei Saginaw Spiritin riveissä pelannut HPK-kasvatti olekaan tunnettu hyökkäyspään taidoistaan, on hän onnistunut jo nakuttamaan tehot 1+18. Ykköskierroksen varaukseksi häntä arvioidaan kuitenkin pikemminkin hänen puolustuspelaamisensa ansioista, sillä Niemeläinen pistää vastustajan ahtaalle omassa päässä.

Mikäli Puljujärvi, Laine, Juolevi ja Niemeläinen kaikki varattaisiin heidän tämänhetkisten sijoitustensa mukaisesti, tarkoittaisi se eniten suomalaisia ykköskierrosten varauksia sitten kesän 2002, jolloin varattiin viisi suomalaista. Vuonna 1998 syntyneiden pelaajien kova taso on todiste hyvästä juniorityöstä Suomessa, mikä painottaa kurinalaista, systemaattista kiekkoa nuoresta iästä lähtien.

Nelikko on esiintynyt Suomen maajoukkueessa parin viime vuoden aikana yhtenään ja nähnyt toistensa kehityksen. Juolevi ei ole yllättynyt siitä, että heidän sijoituksensa eri rankingeissa on ollut niin korkealla.

”Olen tuntenut nuo kaverit jo kauan ja tiedän, että meillä on nyt erittäin hyviä pelaajia varattavina. Kaikki nuo jätkät ovat kookkaita ja hyviä luistelijoita. He painavat töitä armottomasti ja heistä jokainen todella tahtoo pelata NHL:ssä jonain päivänä. He ovat myös mukavia tyyppejä kaukalon ulkopuolella ja heidän kanssa on aina hauska viettää aikaa.”

Helsingissä vuodenvaihteessa järjestettävät Nuorten MM-kisat ovat aivan nurkan takana ja Suomen joukkueeseen valittu kolmikko Puljujärvi, Laine ja Juolevi saavat kisojen myötä oivan mahdollisuuden antaa näyttöjä NHL-varausta varten, sillä he pääsevät pelaamaan lukuisia muita ensi kesänä varattavia nuoria lupauksia vastaan. Nuorten MM-kisat onkin ainoa tapahtuma, missä ikäluokan kärkipelaajat kohtaavat ennen kesää 2016, joten kisoissa tulee kuhisemaan pelaajatarkkailijoita.

Vaikka kisat onkin erinomainen tilaisuus antaa näyttöjä, suomalaispelaajille ensisijainen tavoite on voittaa kultaa kotikisoissa.

”Minun on vain painettava duunia ja tehtävä parhaani. Tottakai haluan voittaa mestaruuden, etenkin kotikaupungissani. Meidän on joukkueena uskottava, että me pystymme siihen,” toteaa helsinkiläissyntyinen Juolevi tunteikkaasti.